『太平記』の舞台・苦林野

 鎌倉街道沿いの苦林野を舞台に、貞治2年（1363年）、大規模な合戦が起きました。14世紀後半頃の軍記物語『太平記』に描かれた苦林野合戦です。
 室町幕府を開いた足利尊氏の子、足利基氏は、鎌倉府長官の鎌倉公方となり、補佐役である関東管領に上杉憲顕を起用しました。また、下野の武将宇都宮氏綱から越後守護職を剥奪し、憲顕に与えました。
 宇都宮氏綱の重臣芳賀禅可(はがぜんか)は処遇に腹を立て、憲顕が鎌倉へ出仕するのを見計らって襲撃しようとしました。この動きをきっかけに、足利基氏は総勢3,000人余りの軍勢を率いて鎌倉街道を進み、一方芳賀禅可は、嫡子高貞と次男高家に800騎を与えて戦いに向かわせました。
 基氏軍と芳賀軍は、苦林野付近を舞台に激しい戦いを繰り広げました。足利基氏側が戦に勝利し、芳賀軍は宇都宮へ敗退しました。

 合戦の舞台となった苦林野一帯には、古墳時代の古墳（6～7世紀ごろの豪族などのお墓）が数多く残されています。江戸時代の地誌『新編武蔵風土記稿（しんぺんむさしふどきこう）』の「苦林野図」には、前方後円墳のほか、多数の古墳が描かれています。
 その中の1基である苦林古墳（大類1号墳）の上に、苦林野合戦供養塔があります。前面に千手観音像、背面に貞治4年（1365年）6月17日にこの地で、足利基氏、芳賀禅可両軍の戦があったことが刻まれています。

 『太平記』には、芳賀高貞が「小塚」に上り、基氏軍のようすを窺う様が記されていますが、物見に使った「小塚」こそ苦林古墳と考えられており、古墳上には、昭和8年（1933）に建てられた「苦林野古戦場」の碑があります。